地図で見ると、オーストラリアは遠い国に見えます。
しかし、日本からグレート・バリア・リーフの玄関口となるケアンズまでは、
直行便で約7時間30分。日本との時差もわずか1時間です。
ケアンズの港からボートで沖へ出ると、
海の色は深い青からエメラルドグリーンへと変わっていきます。
海の中にはサンゴの庭園が広がり、
その上を色鮮やかな熱帯魚が泳ぎ、
ときにはウミガメがゆっくりと通り過ぎていきます。
そこは、長い年月をかけてつくられた生命の海。
それが、オーストラリアを代表する世界自然遺産、
グレート・バリア・リーフ（Great Barrier Reef）です。
今回は、グレート・バリア・リーフが世界遺産に登録された理由や
歴史的背景、実際に参加したダイビング、
グリーン島の見どころ、ケアンズからのアクセスについて紹介します。
目次
グレート・バリア・リーフ（Great Barrier Reef）
1981年 ユネスコ世界自然遺産登録
グレート・バリア・リーフは、
オーストラリア北東部のクイーンズランド州沿岸に広がる、
世界最大のサンゴ礁生態系です。
クイーンズランド州の海岸に沿って約2,000kmにわたり続き、
世界遺産の登録範囲は約34万8,000km²に及びます。
ひとつの巨大なサンゴ礁ではなく、約2,500のサンゴ礁、
900を超える島々、砂州、ラグーン、沿岸部、
外洋、深海域などによって構成されています。
海中には約400種類のサンゴ、1,500種を超える魚類、
約4,000種の軟体動物が生息しています。
さらに、ウミガメ、マンタ、サメ、ジュゴン、クジラ、
イルカ、海鳥など、多くの生き物を支える重要な海域となっています。
世界遺産に選ばれた理由
グレート・バリア・リーフは、自然遺産に関する
4つの登録基準すべてを満たしている、
世界的にも貴重な世界遺産です。
上空から眺めると、大小のサンゴ礁や
島々が青い海の中に複雑な模様を描きます。
海中にはハードコーラルやソフトコーラルが広がり、
その間を色鮮やかな熱帯魚が泳いでいます。
こうした海上と海中の自然美に加え、サンゴ礁の形成過程、
現在も続く生態系の変化、豊かな生物多様性が高く評価されました。
世界に生息する7種のウミガメのうち6種が確認されているほか、
絶滅が危惧されるジュゴンやアオウミガメにとっても重要な生息地です。
グレート・バリア・リーフで見られる主な海洋生物には、次のようなものがあります。
- ウミガメ
- マンタ
- サメ
- ナポレオンフィッシュ
- クマノミ
- ジュゴン
- ザトウクジラ
- ドワーフミンククジラ
見られる生き物は、訪れる海域や季節、当日の海況によって異なります。
歴史的背景
グレート・バリア・リーフの基盤となる地形は、
数百万年にわたる地殻変動や海面変化の影響を受けながら形成されてきました。
ただし、現在見られるサンゴ礁が、
そのまま数百万年前から続いているわけではありません。
約2万年前の最終氷期には、海面が現在よりも低く、
現在のサンゴ礁が広がる大陸棚の多くは陸地になっていました。
その後、地球の温暖化に伴って海面が上昇すると、
海中に沈んだ大陸棚の上でサンゴが成長しました。
ユネスコによると、過去約1万5,000年の間にもサンゴ礁が発達し、
現在のグレート・バリア・リーフへとつながる景観が形成されたとされています。
この海域は、ヨーロッパ人がオーストラリアへ到達するはるか以前から、
アボリジナルやトレス海峡諸島民の生活と文化を支えてきました。
先住民にとって海は、漁業の場であるだけでなく、
祖先の物語や信仰と結びついた「海の国」でもあります。
1770年には、ジェームズ・クックが乗るエンデバー号が、
現在のクックタウン沖にあるサンゴ礁へ乗り上げました。
船は大きな損傷を受け、その後、近くの川で修理を行いました。
現在、その川はエンデバー川と呼ばれています。
その後、ヨーロッパ人による海図の作成や航路の調査が進み、
漁業や観光にも利用されるようになります。
自然保護の必要性が高まると、1975年にグレート・バリア・リーフ海洋公園が設立され、
1981年にはユネスコ世界自然遺産へ登録されました。
現在は世界を代表する観光地である一方、海水温の上昇によるサンゴの白化、
サイクロン、オニヒトデ、水質の悪化などの影響も受けています。
グレート・バリア・リーフは、長い時間をかけて形成された自然であると同時に、
現在も変化を続けている海の世界遺産です。
ケアンズ（Cairns）
グレート・バリア・リーフ観光の代表的な拠点となる都市が、
クイーンズランド州北部のケアンズです。
市街地は比較的コンパクトで、ホテル、レストラン、
ツアー会社、港などが中心部に集まっています。
ケアンズ中心部にあるリーフ・フリート・ターミナル（Reef Fleet Terminal）からは、
アウターリーフやグリーン島へ向かうツアー船が出航します。
ダイビング、シュノーケリング、グラスボトムボートなど、
旅行の目的や経験に合わせて、さまざまなツアーを選ぶことができます。
ダイビングでグレート・バリア・リーフを満喫する
グレート・バリア・リーフの海中世界を間近で体験したい人には、ダイビングがおすすめです。
ケアンズから参加できるダイビングには、
日帰りで沖合のサンゴ礁へ向かうデイトリップと、
船内に宿泊しながら遠方のポイントを巡るライブアボードがあります。
旅行日数やダイビング経験、訪れたい海域に合わせて選ぶことになります。
ライブアボードで訪れる主なポイント
ライブアボードでは、ケアンズ近郊の日帰りツアーでは訪れにくいリボンリーフや、
さらに沖合にあるコーラルシー方面を巡ります。
コッドホール（Cod Hole）
コッドホールは、リザード島近くの
リボンリーフにある有名なダイビングポイントです。
体長1mを超えることもあるポテトコッドが
生息していることで知られています。
大きな魚がゆっくりと泳ぐ姿を間近で観察できる可能性があり、
世界中のダイバーが訪れます。
ライトハウスボミー（Lighthouse Bommie）
ライトハウスボミーは、
リボンリーフ周辺に位置するダイビングポイントです。
例年6月から7月頃には、
ドワーフミンククジラが周辺海域へ現れることで知られています。
野生動物のため必ず出会えるわけではありませんが、
この時期を目的にライブアボードへ参加するダイバーもいます。
ノースホーン（North Horn）
ノースホーンは、コーラルシーに浮かぶ
オスプレイリーフを代表するダイビングポイントです。
海底が急激に深くなるドロップオフがあり、
グレイリーフシャークなどのサメを観察できる可能性があります。
ケアンズから遠く離れているため、
主に数日間のライブアボードで訪れます。
デイトリップで訪れる主なポイント
ケアンズからの日帰りツアーでは、ノーマンリーフ、
サクソンリーフ、フリンリーフなどのアウターリーフを巡ります。
実際に訪れるポイントは、当日の風、
波、潮流、透明度などを考慮して決められます。
ノーマンリーフ（Norman Reef）
ノーマンリーフは、ケアンズ沖に位置する
代表的なアウターリーフです。
色鮮やかなサンゴや熱帯魚を観察でき、
ダイビングだけでなくシュノーケリングのポイントとしても利用されています。
サクソンリーフ（Saxon Reef）
サクソンリーフには、砂地とサンゴ礁が広がっています。
比較的浅い場所もあり、シュノーケリングや
体験ダイビングにも利用されているポイントです。
フリンリーフ（Flynn Reef）
フリンリーフは、サンゴの種類が豊富なアウターリーフです。
サンゴの壁や砂地など、
変化に富んだ海中景観を楽しめます。
ウミガメや大型の魚に出会える可能性もありますが、
見られる生き物は季節や海況によって異なります。
私は、ケアンズから出航するデイトリップに参加しました。
これまでに潜ったモルディブ、パラオ、ラパスなどの海と比べると、
ケアンズ周辺では、浅いサンゴ礁や砂地をゆっくり泳げるポイントが多い印象でした。
激しい潮流の中を泳いで大物を探すというより、
サンゴの形や色、小さな熱帯魚を眺めながら、
海中景観を楽しむダイビングに向いています。
初心者が参加できる体験ダイビングを用意しているツアーも多いため、
グレート・バリア・リーフで初めてダイビングに挑戦することもできます。
認定ダイバー向けのファンダイビングでは、
バディ単位で潜る場合と、ガイドが同行する場合があります。
参加条件はツアー会社によって異なるため、
予約前にガイドの有無、ダイビング本数、器材レンタル、追加料金などを確認しておくと安心です。
グリーン島で世界遺産を体験する
ダイビングをしない人でも、
グレート・バリア・リーフの自然を気軽に体験できます。
ケアンズから最も訪れやすい場所のひとつが、
グリーン島（Green Island）です。
ケアンズ港から高速船で約45分から1時間で到着し、
日帰りで訪れることができます。
グリーン島では、シュノーケリングやグラスボトムボートを通して、
グレート・バリア・リーフのサンゴや熱帯魚を観察できます。
海に入るのが苦手な人や、ケアンズの滞在時間が短い人にも訪れやすい場所です。
グリーン島とは
グリーン島は、サンゴの破片や砂が堆積して形成された
コーラルケイと呼ばれる島です。
長い年月をかけて堆積物が海面上に現れ、
鳥が運んだ種子などによって植物が定着しました。
現在では、周囲をサンゴ礁に囲まれた
小さな島の中に熱帯雨林が広がっています。
サンゴ礁の上に形成された島に熱帯雨林が育っていることが、
グリーン島の大きな特徴です。
島内には遊歩道が整備されており、白い砂浜、
熱帯雨林、サンゴ礁という異なる自然環境を歩いて観察できます。
グリーン島で楽しめるアクティビティ
グリーン島では、次のようなアクティビティを楽しめます。
– シュノーケリング
– グラスボトムボート
– ダイビング
– シーウォーカー
– パラセイリング
– ヘリコプター遊覧
– アイランドウォーク
– マリンランド・メラネシア
海に入るのが苦手な人は、グラスボトムボートを利用すれば、
船底の窓からサンゴ礁や熱帯魚を観察できます。
自分で泳いで海中を見たい人はシュノーケリング、
さらに深い場所まで潜りたい人はダイビングというように、
目的に合わせて過ごし方を選べます。
グリーン島へのアクセス
グリーン島へ向かう船は、ケアンズ港の
リーフ・フリート・ターミナル周辺から出航します。
代表的な運航会社は、グレート・アドベンチャーズと
ビッグキャット・グリーン・アイランド・リーフ・クルーズです。
グレート・アドベンチャーズ（Great Adventures）
グレート・アドベンチャーズは、
ケアンズとグリーン島を結ぶ高速船を運航しています。
所要時間は片道約45分から50分です。
グリーン島だけを訪れるプランのほか、
グリーン島とアウターリーフを組み合わせたツアーもあります。
ビッグキャット・グリーン・アイランド・リーフ・クルーズ （Big Cat Green Island Reef Cruises）
ビッグキャットでは、
一日滞在するプランと半日プランが用意されています。
乗船券のほか、シュノーケリング用具や
グラスボトムボートが含まれるプランもあります。
出航時刻、料金、含まれるアクティビティは変更されるため、
予約時に公式サイトで最新情報を確認してください。
グレート・バリア・リーフへのアクセス
日本からグレート・バリア・リーフを訪れる場合は、
ケアンズを拠点にする方法が最も分かりやすいです。
日本からケアンズまで直行便を利用した場合、
飛行時間は約7時間30分です。
運航日や発着時刻は季節によって変わるため、
旅行前に航空会社の最新情報を確認してください。
ケアンズ国際空港から市内中心部までは、
車で約15分です。
空港からは、タクシー、配車サービス、
ホテル送迎などを利用できます。
ケアンズ中心部からリーフ・フリート・ターミナルまでは、
ホテルの場所によっては徒歩で移動できます。
ツアー当日は乗船前の受付や説明があるため、
指定された集合時刻より早めに到着しておくと安心です。
グレート・バリア・リーフのベストシーズン（Best Season）
グレート・バリア・リーフは、
一年を通して訪れることができます。
ただし、ケアンズ周辺は熱帯気候に属しているため、
季節は大きく乾季と雨季に分かれます。
旅行の目的がダイビングなのか、シュノーケリングなのか、
クジラとの出会いなのかによって、おすすめの時期も変わります。
乾季｜5月から10月頃
乾季は雨が比較的少なく、湿度も下がるため、
ケアンズ観光に適した季節です。
海の透明度が期待できる日も多く、
ダイビングやシュノーケリングを目的に訪れる人に人気があります。
朝晩や船上では涼しく感じることがあるため、
羽織るものを用意しておくと便利です。
雨季｜11月から4月頃（Wet Season）
雨季は気温と湿度が高くなり、
スコールが増えます。
一日中雨が降り続くとは限りませんが、
大雨やサイクロンの影響を受けることがあります。
一方で、風が弱く、海が穏やかになる日もあります。
最もおすすめの時期
初めてケアンズを訪れ、グレート・バリア・リーフで
ダイビングやシュノーケリングを楽しむなら、
6月から10月頃がおすすめです。
雨が比較的少なく、ケアンズ市内や
郊外の観光も組み合わせやすい時期です。
ただし、海の透明度や波の高さは、
季節だけでなく当日の天候や風向きにも左右されます。
クジラを見られる時期
クイーンズランド州沿岸では、
主に冬から春にかけてザトウクジラが回遊します。
一般的には6月から11月頃がシーズンですが、
観察できる時期は海域によって異なります。
リボンリーフ周辺でドワーフミンククジラとの出会いを
期待する場合は、主に6月から7月頃がシーズンです。
クラゲに注意が必要な時期
ケアンズ周辺の沿岸部では、一般に11月頃から5月頃まで、
ハコクラゲなどに注意が必要です。
この時期に海へ入る場合は、
遊泳区域の表示や現地スタッフの案内に従い、
必要に応じて防護スーツを着用します。
ツアーへ参加する場合でも、当日の説明を聞き、
現地スタッフの指示に従うことが大切です。
Gaby SteinによるPixabayからの画像
旅の終わりに
オーストラリアには、広大な大地、熱帯雨林、独自の進化を遂げた動物たちなど、
この国でしか見ることのできない自然が残されています。
その中でもグレート・バリア・リーフは、
海の中に広がるオーストラリアを代表する自然景観です。
実際に潜ってみると、写真で見ていた青い海だけでなく、
サンゴの形や魚の色、海中へ差し込む光まで、
すべてがひとつの景観をつくっていることに気づきます。
モルディブやパラオ、ラパスとは異なり、
浅いサンゴ礁や砂地をゆっくりと泳ぎながら、
生き物と海中景観を観察できたことが印象に残りました。
今回はケアンズからデイトリップで訪れましたが、
グレート・バリア・リーフはクイーンズランド州の沿岸に約2,000kmも続いています。
その先には、リボンリーフ、コッドホール、
オスプレイリーフなど、まだ見ていない海があります。
日本からケアンズまでは、直行便で約7時間30分。
遠い地図の上にあった世界自然遺産は、飛行機を降り、
港から船へ乗れば、自分の目で確かめられる場所へと変わります。
グレート・バリア・リーフで、地球が長い年月をかけてつくり上げた生命の海を体験してみてください。
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